父親茅以新是鐵路機械工程師，伯父茅以升是橋梁專家。
抗戰時期轉輾于大后方柳州、桂林、重慶。1946年畢業于重慶南開中學，同年考入上海交通大學，1950年從機械系畢業，分配在齊齊哈爾鐵路局，任火車司機、技術員、工程師。
1955年調北京鐵道科學研究所，任助理研究員，從事機車車輛性能研究。1958年被打成右派，文革時被趕往大同機車廠勞動。
1975年開始從事微觀經濟學研究，1979年提出擇優分配原理。
1985年出版《擇優分配原理棗經濟學和它的數理基礎》，此書于1998年在商務印書館出第二版。
1985年調中國社會科學院美國研究所任副研究員、研究員。
1986年赴美國在哈佛大學任注冊訪問學者。
1987年回國，以后7年內擔任非洲能源政策研究網顧問，每年去非洲2次。
1990年應澳大利亞昆士蘭大學經濟系招聘任高級講師，講授研究生班的微觀經濟學。 1993年從中國社科院退休，與其他四位經濟學家共同創辦天則經濟研究所。現為該所法人代表。主要兼職如下：亞洲開發銀行注冊顧問、中國環境與發展國際合作委員會能源工作組中方專家、山東礦業學院、廣東外語外貿大學、西北大學兼職教授、太平洋經濟合作委員會能源組國際顧問組成員、LEAD國際培訓項目中國國家理事會成員、China Economic Review顧問編輯、中國能源研究會副理事長。
主要作品：
1979年推導出擇優分配原理
1984年與四川人民出版社出版《擇優分配原理——經濟學的數理基礎》 1998 年在商務印書館出版修訂版
1995年在四川文藝出版社出版《誰妨礙了我們致富》為一隨筆集，1999年在 廣東經濟出版社再版
1997年在暨南大學出版社出版《中國人的道德前景》，此書于1999年獲 ATLAS基金會辦法的該年度Antony Fisher國際紀念獎
1993年在上海人民出版社出版《生活中的經濟學——對美國市場的考察》， 此書于1998年在暨南大學出版社再版發行
2001年9月將出版《世界華人經濟學家隨筆集》茅于軾卷，四川人民出版社
